계면이란 기체와 액체, 액체와 액체, 액체와 고체가 서로 맞닿은 경계면을 뜻 합니다.
계면활성제를 영어로 하면 surfactant 라고 하는데 이것은 표면(surface) 활성(active) 물질(substance)을 조합해서 만든 단어입니다.
계면활성제는 물과 기름처럼 서로 섞이지 않은 경계면에서 활동할 수 있는 분자를 뜻하며 물과 기름을 섞이게 만듭니다.

								

계면활성제는 왼쪽의 기다란 소수성부분과 오른쪽의 친수성부분, 이렇게 두 개의 영역으로 나눠볼 수 있습니다. 소수성이란 물을 싫어한다는 성질로 해석되고 다르게 표현한다면 친유성, 즉 기름을 좋아하는 성질이라고 할 수 있습니다. 또한 친수성이란 소수성의 반대되는 개념으로써 물을 좋아한다 또는 기름을 싫어한다라고 해석할 수 있습니다.  계면활성제에는 물을 좋아하는 부분과 기름을 좋아하는 부분이 동시에 존재하기 때문에 기름에는 소수성 부분이, 물에는 친수성 부분이 결합해서 결국에는 기름과 물의 경계가 모호해지고 서로 섞이게 되는 결과를 가져오게 되는 것입니다.
계면활성제는 물과 기름처럼 서로 섞이지 않은 경계면에서 두 물질을 섞어주는 역할을 하는 분자입니다.
								

계면 활성제는 친유성기와 친수성기를 동시에 가지고 있는 분자로 이루어져 있습니다.
이런 분자를 가진 비누가 오염물이 묻은 섬유나 손에 물과 함께 작용하여 오염물을 제거 하는 역할을 합니다.
비누와 물을 함께 쓰게 되면 섬유에 잘 침투할 수 있으며 오염물도 비누 분자의 친유성기와 결합하여 떨어지게 됩니다.
이때 효과를 극대화 하기 위해 손빨래를 할때는 세탁물을 비벼 주고 세탁기에서는 세탁물을 통으로 여러 번 돌려 줍니다.결국 아래와 같은 작용으로 오염물이 떨어져 나가게 됩니다.
								

계면활성제는 물에 녹였을 때  이온성 계면활성제와 비이온계면활성제로 크게 분류 할수 있습니다.

양이온 계면활성제 - 헤어린스, 섬유유연제 등에 사용하며 살균, 소독작용이 우수하고 정전기 발생을 억제하는 특성을 가지고 있습니다.


음이온 계면활성제 - 비누, 샴푸, 세탁세제 등에 사용하며 세정력이 우수하고 수용액의 표면에 달라붙어 표면장력을 저하시키는 특성을 가지고 있습니다.


양성이온 계면활성 - 유아용 세정용품, 주방세제 등에 사용하며 수용액의 PH농도에 따라 자유롭게 반응합니다. 독성이 적어 피부에 자극을 적게 주며 살균력이 있습니다.


비이온 계면활성제 - 화장품, 상처연고 등에 사용하며 물에서 이온화되지 않는 계면활성제를 말하며 독성이 적고 유화력이 뛰어나 다양한 오일 및 왁스에 적용이 쉽습니다.